时左宗棠已平定陕甘，驻节肃州。闻朝议，连夜草奏万言：“重新疆者，所以保蒙古；保蒙古者，所以卫京师。若新疆不固，则蒙部不安，匪特陕甘山西时虞侵轶，即直北关山亦无安眠之日。”

        奏至京师，两宫太后犹豫不决。忽有福建船政大臣沈葆桢六百里加急附议：“塞防弛则海防孤，海防固需塞防屏。臣在闽见夷舰往来，若西北有失，夷人可自中亚直下西南，则华夏腹背受敌矣。”

        此论出，举朝皆惊。慈禧拍案：“就用左宗棠！”

        左宗棠接旨时，正亲制舆图。幕僚问：“粮饷不足四成，如何用兵？”左抚须笑曰：“昔林文忠公谪戍时，教我用屯田法。今十万大军西进，且耕且战。”

        光绪二年，左宗棠以六十四岁高龄，舆榇出玉门。大军行经戈壁，他命士卒沿路植柳，自酒泉至乌鲁木齐，三年植柳百万，人称“左公柳”。

        最艰一役在达坂城。阿古柏凭天山之险，垒石为城。时值隆冬，楚军粮道被截。左宗棠夜巡营地，见兵卒瑟缩，忽忆林则徐伊犁来信中语：“西域用兵，贵在持重，尤贵在出奇。”

        次日，他召湘中旧部：“闻尔等年少时，多擅采药攀岩？”三百精卒应诺。是夜，左宗棠正面佯攻，遣死士攀绝壁而下，如神兵天降。阿古柏军大溃，自乌鲁木齐至喀什噶尔，千里转战，终复全疆。

        捷报至京，左宗棠却上疏请罪。原来为筹军饷，他私以陕甘茶税为质，向山西票号借款。慈禧闻奏叹息：“功过相抵，着绘像紫光阁。”

        三、沈公造船

        正当左宗棠天山策马时，福州马尾罗星塔下，沈葆桢面对一片滩涂。法国匠目日意格递上船厂图样：“按合同，五年内需成舰十五艘，今已逾期。”

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