临别，李公辅取青玉莲花灯予长子：“此乃祖传之物，灯油乃西域名香‘照夜白’所炼。危难时点燃，可见去路，亦可见人心。记住，兄弟三人，生死不离。”

        三子逃出，辗转至保定，盘缠用尽。明德为长，日间码头扛活，夜间教两弟读书。某日，明义病重，需人参续命。明德当掉长衫，仍不敷药资。

        是夜，明德点起青灯，碧焰中，见灯身浮现小字：“灯油耗尽前，可允一愿，然需至亲血祭。”

        明义昏沉中呓语：“大哥，我冷……”明礼蜷缩墙角，面黄肌瘦。明德凝视青灯，忽以牙咬破食指，滴血入焰。

        “吾愿二弟病愈，吾愿兄弟三人得温饱，纵使折寿，亦无悔。”

        血滴入焰，轰然一声，火焰腾高三尺。次日，明义热退。午后，一山西布商路过，见三子落魄，问明缘由，慨然赠银百两，道是“见尔兄弟情深，想起家中幼弟”。

        五、裂痕

        兄弟三人凭此银两，南下苏州，投奔舅父。舅父乃绸缎商，见三子聪慧，留铺中帮佣。明德掌账，明义跑街，明礼仍苦读。

        五年间，李家铺子渐兴。明德娶舅父独女周氏，明义娶苏州知府远亲赵氏，唯明礼醉心科考，二十一岁中秀才，名动一时。

        变故生于光绪三十二年春。舅父病逝，无子，遗嘱铺产由三子共承。然赵氏枕边风频吹：“大哥娶了表妹，已是得了周家人脉。铺子实是二哥经营有方，岂可三分？”

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