永和七年，霜降后第四日，晨。

        棘城城门大开，守军悄然撤离，只余一座空城在秋风中沉默。城中百姓已于三日前疏散，街道上空无一人，唯余几片枯叶在青石板上打着旋。

        辰时三刻，燕军前锋抵达城外。见城门洞开，城头无人，先锋官疑有埋伏，不敢轻进。直至午时，燕军主帅慕容恪亲率大军到来，闻报亦觉蹊跷，遣三队斥候入城查探。

        一个时辰后，斥候回报：确为空城，守军物资皆已搬空，唯粮仓中留粟米千斛，似是匆忙间未能尽数带走。

        慕容恪年过四旬，身经百战，见此情景，捻须沉吟。副将进言：“大帅，此必是敌军怯战而逃，仓皇间遗下粮草。我军当速速进城，据城固守，再图南下。”

        另一老将却道：“大帅不可不防。子羽虽年轻，却非庸才，昔日在漠北以三千破三万，岂是畏战之人？恐是诱敌之计。”

        慕容恪登上高处，远眺棘城。但见此城背靠北邙，前临深涧，确是易守难攻之地。若敌军真愿放弃如此险要，其所图必大。

        “报——”一骑飞驰而来，马上斥候滚鞍下马，“禀大帅，东南方虎跳峡发现敌军踪迹，约两万人，正在筑垒设防！”

        慕容恪眼中精光一闪：“虎跳峡...原来如此。”

        “大帅，这是何意？”

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