园中景象触目惊心：春桃与秋菊并开一树，枝叶相斥；水边腊梅竟与夏荷同池，彼此萎靡。更有一株百年山茶，被红绸缚作蟠龙状，花泣如血。

        “此非养花，乃刑花也！”桂魄暗呼。忽闻脚步声，急隐入石缝。

        来者二人。前者锦衣肥胖，正是马员外；后者青衫清癯，乃新聘西席贾先生。

        马员外指那蟠龙茶花，得意道：“先生请看，此株乃费银二百两购得，经三年捆扎方成此形，可算奇绝？”

        贾先生凝视良久，轻声道：“东主可知，花有骨否？”

        “花焉有骨？”

        “无骨何以立世？”贾先生抚茶花扭曲枝干，“松有松骨，梅有梅骨。此株本有凌云之姿，今强屈作媚世之态，虽奇，失其本真矣。”

        马员外讪笑：“先生迂了。奇即可沽价，何论本真？”

        桂魄在石缝中听得，如遭雷击。想起梅公常诲“花贵本真”，自己竟私出芳谷，岂非已失本真？

        三、诗肠

        三日后，芳谷例行“鉴诗会”。

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