他写得不快，但极稳，字字落在格中，力透纸背。从清晨到日暮，号舍内光线由暗转明，再由明转暗，他浑然不觉饥渴寒冷。当最后一句“故曰：中立而不倚，强哉矫！”书就，搁笔，吹干墨迹，他望着自己这十日心血凝成的文章，目光沉静，无喜无悲。

        交卷在至公堂前。主考官是新任的学部右侍郎，姓谭，一个面容清癯、目光锐利的中年人，穿着簇新的二品文官补服，在一片破败中显得格外扎眼。他身后站着几位同考官，神色各异，有的好奇张望，有的面露不耐。

        轮到沈墨。他双手捧着厚厚一叠文稿，走到案前，恭敬奉上。

        谭侍郎没有立即去接。他上下打量着这个青年，布衣旧袍，身形清瘦，面容平静得近乎淡漠，唯有一双眼睛，深不见底。目光落在那一叠工整如碑帖、厚重如砖石的文稿上时，谭侍郎的眉梢几不可察地动了一下。

        “你写的？”他开口，声音不高，带着久居上位的冷淡。

        “是。”

        “写了多少？”

        “约三万言。”

        旁边传来几声低低的吸气声。谭侍郎深深看了沈墨一眼，终于伸手，接过那叠文稿。他没有翻开，只是掂了掂分量，然后，在所有人惊愕的目光中，手臂一扬——

        厚厚一叠浸透心血的文稿，被稳稳投入了公案旁一个原本用来取暖的炭火盆中。盆中炭火正红。

        纸张遇火即燃，轰然升腾起明亮的火焰，边缘迅速卷曲、焦黑，化作片片飞舞的黑蝶，带着一股焦糊的气味，弥漫在冰冷的空气里。

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