全场死寂。所有尚未交卷的考生，以及在场的官吏、杂役，全都僵住了，难以置信地看着那跳跃的火焰，吞噬着那些工整的字迹。

        沈墨的身体，几不可察地晃了一下。他脸上的血色，在火光映照下迅速褪去，变得惨白。但他依旧站得笔直，目光从谭侍郎面无表情的脸上，移到那熊熊燃烧的火盆，看着自己十年心血、全部希冀，在火焰中化为灰烬，飞舞，飘散。

        谭侍郎的声音，冰冷、清晰，不带一丝感情地响起，在这死寂的至公堂前回荡：“礼崩乐坏，守旧何益？尔等所执，不过腐纸陈言，于当今之世，百无一用。今日焚此，是断尔等迂腐之念！”

        寒意，比这腊月的北风更刺骨的寒意，瞬间攫住了在场的每一个人。几个年老的考生，身体摇晃，几乎晕厥。有人握紧了拳，眼中喷火，却不敢言。更多的人，是彻底的茫然与绝望。

        沈墨缓缓地、缓缓地收回了自己悬空的手。他脸上没有任何表情，没有愤怒，没有悲伤，甚至连最初的惨白也慢慢恢复成一种近乎透明的平静。他最后看了一眼那堆已快燃尽的、只剩下暗红色边缘和缕缕青烟的灰烬，然后，在所有人的注视下，他做了一个让所有人更加目瞪口呆的动作。

        他走上前一步，就在炭火盆边，撩起自己洗得发白的直裰下摆，蹲下身，伸出双手——那双手，指节分明，带着常年握笔的薄茧，还有些许冻疮的痕迹——直接探入尚有高温余烬的火盆中。

        “嗤——”轻微的皮肉灼烫声响，他眉头未皱，双手极快、极稳地从灰烬里，捧出几块尚未完全散开、相对大片的、边缘焦黑的纸灰。纸灰烫手，有些一碰就碎，但他小心翼翼，用衣襟兜着，捧了出来。然后，他站起身，对那些纸灰，如同对待最珍贵的典籍，轻轻吹去表面的浮灰，仔细拢好，放入随身带来的、原本用来装笔墨的空布袋中。

        自始至终，他没有再看那位谭侍郎，也没有看周围任何人一眼。做完这一切，他将布袋系好，悬在腰间，然后拍了拍衣襟上沾的灰——其实手上、衣上早已是黑灰——转过身，沿着来路，一步一步，稳稳地，走出了死寂的贡院辕门。背影挺直，消失在京华暮色苍茫的街道尽头。

        消息像长了翅膀，比沈墨更早回到莲子巷。他推开自家柴扉时，巷子里出奇地安静，相邻的门窗后，似乎有许多双眼睛在窥看，却无人出来打招呼。那扒墙头的少年，也只是在门缝后闪了一下，就缩了回去。空气中弥漫着一种难言的寂静，比嘲讽更刺人。

        沈墨闩好门，走进冰冷昏暗的屋内。他没有点灯，径直走到书案前，将那个装着纸灰的布袋，轻轻放在桌面正中央。然后，他掸了掸身上的尘土，在案前坐下，面对着那一袋灰烬，如同过去十年每一个夜晚，面对摊开的书卷。

        他就这样坐着，一动不动，直至夜色完全吞没小屋，星光透过破旧的窗棂，洒下点点寒辉。

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