这时，远处忽然传来钟声。

        不是报时的钟声，也不是警钟，而是一种低沉、缓慢、连绵不绝的钟声。一下，两下，三下……整整二十七响。

        殿内瞬间寂静。

        朱由检手中的筷子停在半空。二十七响钟，这是宫中最高规格的祈福钟，只有在皇帝亲自主持的重大祭祀时才会敲响。而今日除夕，本该由皇帝在奉先殿祭祖后敲钟，但皇帝病重，这钟……

        “是乾清宫方向。”王承恩低声道。

        钟声还在继续，每一声都敲在人心上。朱由检放下筷子，起身走到窗前。夜色中，乾清宫的灯火格外明亮，隐约可见人影晃动。

        “殿下，这钟声……”贵宝声音发颤。

        “祈福钟。”朱由检平静道，“皇上在为民祈福。”

        话虽如此，他心中清楚：这钟声绝不寻常。要么是皇帝病情好转，亲自敲钟；要么……就是有人代行。

        钟声终于停歇。余音在夜空中回荡，久久不散。

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