皇太极在初战失利后，改变策略。他命大军分作三路：一路继续围锦州，一路南下切断宁远与山海关联系，自率主力西进，直扑宣大防线。

        “围魏救赵？”熊廷弼接到探报，立即看穿意图，“皇太极知辽西防线坚固，便想从宣大突破，迫我军分兵。”

        他在地图前沉思良久，突然眼睛一亮：“不，这是机会。”

        “经略的意思是？”

        “皇太极西进，必走大凌河谷。此处狭长，两侧山高林密。”熊廷弼指向地图一处，“若在此设伏，以火攻之，可重创建州主力。”

        赵率教担忧：“但宣大兵力空虚，杨国柱部已调来辽东，其余守军不过万余。若建州真攻，恐难支撑。”

        “所以要让皇太极过不去。”熊廷弼决断，“周遇吉，你率轻车营并装甲轨道车十辆，连夜沿铁轨西进，至大凌河上游设防。孙传庭，你率新到的杨国柱部骑兵五千，从侧翼袭扰。记住，不必求胜，只需拖住建州三日。”

        “三日之后？”

        “三日之后，本经略亲率宁远主力赶到，与宣大守军合围，聚歼建州于河谷！”

        这是一个大胆的冒险——抽调宁远守军，锦州压力将大增。但若成功，可一举重创建州主力，扭转辽东战局。

        周遇吉、孙传庭领命而去。

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