“骷髅头？”李自成心中一凛，“带我去看。”

        几人骑马出堡，绕道向北。一个时辰后，来到那处隐蔽山谷。果然，几十个建州兵正在挖掘深坑，旁边堆着数十个木桶，桶身用红漆画着狰狞的骷髅图案。空气中弥漫着一股刺鼻的硫磺味。

        “那是……火药？”李自成躲在岩石后观察，“不对，火药桶不是这样封的。而且为何埋在这里？”

        他盯着那些桶看了半晌，忽然想起在陕西时听矿工说过的一件事——有些黑心矿主为了省事，会把采矿废弃的“毒砂”埋在山里，那东西遇水会产生毒烟，人畜闻了必死。

        “他们想用毒！”李自成咬牙，“等雪化下雨，毒烟顺风飘向广宁……”

        他悄悄退回，上马疾驰回堡，立即写信给祖大寿。但信使刚派出，西面忽然烽火连天——建州大军来了。

        这次不是三千，是整整一万！阿济格亲率正白旗主力，带着数十架新造的投石机，浩浩荡荡杀来。

        “传令！所有人上墙！”李自成拔刀高呼，“告诉兄弟们，这一仗守不住，后面就是广宁城，就是咱们刚分到的田！想保住饭碗的，就跟老子拼命！”

        堡墙上，两千陕北兵握紧武器。他们大多曾是流民，饿过肚子，受过冻，知道一块属于自己的田地有多珍贵。此刻，那份珍稀化作同仇敌忾的凶悍。

        午时，建州军开始进攻。投石机抛出巨大的石块，砸在堡墙上，土石飞溅。但李自成早有准备——墙外挖了深壕，石块大多滚入壕中。墙头，守军推出特制的“挡箭棚”，用厚木板制成，斜支在墙上，能防箭矢和碎石。

        阿济格见状，下令：“用火攻！投火罐！”

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