众人正低声交谈，堂外忽然传来脚步声。所有声音戛然而止。

        朱由检在刘宗周、沈廷扬的陪同下走进远香堂。他没有穿龙袍，而是一身月白色常服，头戴乌纱翼善冠，腰间只悬一枚玉佩。这身打扮，少了天子的威严，多了几分儒雅。

        “参见陛下！”众人跪拜。

        “平身。”朱由检在主位坐下，目光温和地扫过全场，“今日不是朝会，不必拘礼。朕南巡至此，想与江南的父老乡亲们说说话。诸位请坐。”

        众人落座，但无人敢先开口。堂内安静得能听见池中游鱼摆尾的声音。

        朱由检微微一笑，端起茶盏：“这碧螺春，是苏州本地的吧？清香扑鼻，是好茶。”

        徐阶率先接话：“回陛下，正是洞庭东山所产。去岁冬暖，春茶发得早，品质尤佳。”

        “徐公对茶有研究？”朱由检看似随意地问。

        “老臣闲居乡里，别无他好，唯品茗、读书二事而已。”

        “读书好。”朱由检点头，“朕听说，徐公在家乡设义学，教授乡邻子弟，已惠及数百人。此乃善举。”

        徐阶心中一震。他设义学之事并不张扬，皇帝竟然知道。这说明什么？说明锦衣卫对江南的掌控，远超他的想象。

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