“老臣……惭愧。不过是尽些绵薄之力。”

        朱由检放下茶盏，话锋一转：“说到读书，朕最近在读《盐铁论》。书中言，山海之利，当属国家。诸公以为如何？”

        问题来得突然，且尖锐。盐铁之利，正是江南士绅与朝廷博弈的核心。

        沈万金硬着头皮道：“陛下，盐铁专卖，自古有之。然江南盐商，多为世业，若骤然变更，恐生变乱。”

        “沈先生说得对。”朱由检居然赞同，“所以朕没有‘骤然变更’，而是给了五年的过渡期。新盐票制度，旧盐商优先认购，朝廷还提供低息贷款。这还不够吗？”

        堂内一片沉默。不够，当然不够。盐引的利润在于垄断和转卖，一张盐引倒手几次，价格就能翻倍。而盐票制度将盐政透明化、规范化，暴利消失了。

        张溥忽然开口：“陛下，臣有一言，不知当讲不当讲。”

        “讲。”

        “朝廷新政，意在强国，臣等理解。然江南士绅，数百年来纳粮缴税，保境安民，于国有功。如今新政之下，税赋加重，特权尽失，长此以往，恐失人心。”张溥语气平静，但话中带刺，“民心若失，纵有良法，亦难推行。”

        这话说得大胆。刘宗周眉头微皱，但朱由检却笑了。

        “张先生说得对，民心很重要。”他站起身，走到堂前，“所以朕想问问诸公，什么是民心？是士绅之心，还是百姓之心？”

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