“侯爷，这是皇上的恩典。”王体乾笑容满面，“请上马吧。”

        深吸一口气，李自成重新上马。马蹄踏在御道上，发出清脆的声响。两侧禁军肃立，宫墙巍峨，这一刻，他终于真切感受到——自己，真的从一个驿卒、流寇，走到了这个帝国的权力中心。

        皇极殿前，文武百官已列队等候。当李自成骑马出现在广场时，所有人都屏住了呼吸。这是一种无声的宣告：武勋的时代，回来了。

        李自成下马，解下佩刀交给侍卫，大步走上丹墀。殿内，朱由检已端坐龙椅。

        “臣李自成，叩见陛下！万岁，万岁，万万岁！”

        “平身。”朱由检声音温和，“李卿一路辛苦。”

        “为陛下分忧，不敢言苦。”

        朱由检示意王承恩宣旨。这是一封长长的诏书，从李自成收复平壤说起，历数其转战朝鲜、大破阿济格之功，最后宣布：晋靖北侯为靖北公，授辽东总督，节制辽东、朝鲜一切军政事务。其部将王二、孙元化等各有封赏。

        李自成再次跪谢。起身时，他注意到朝臣中那些复杂的目光——有敬佩，有嫉妒，更有深深的戒备。

        退朝后，朱由检在乾清宫单独召见。

        “李卿，坐。”朱由检指着下首的椅子，“这里没有外人，说说你的真实想法。辽东，接下来该怎么走？”

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