熊廷弼站在沙盘前，眉头紧锁。沙盘上插满代表建州军的小旗，从沈阳一直延伸到辽河。探子回报，建州八旗已集结完毕，蒙古科尔沁部骑兵三万作为侧翼，总兵力超过八万。

        “经略，”满桂伤势已愈，此刻全身披挂，“建州此番动静，远超去岁。皇太极这是要拼命了。”

        “他想一举拿下锦州、宁远，打通入关通道。”熊廷弼指着沙盘，“你们看，建州主力在锦州正面，但这里——”他手指移向西北，“喀尔喀蒙古有异动，若从喜峰口入寇，将切断宁远与宣大联系。”

        周遇吉倒吸一口冷气：“若真如此，宁远就是孤城。”

        “所以必须主动出击。”熊廷弼决然，“不能让建州从容布置。周遇吉，你率轻车营、炮车营，明日拂晓前出，至三岔河口设伏。建州若攻锦州，必经此地。”

        “末将领命！”

        “满桂，你守宁远。记住，无论外面打成什么样，不许出城。城头火炮，给我狠狠打！”

        “明白！”

        部署完毕，熊廷弼坐下写奏章。他需要朝廷尽快决断：是死守辽西，还是主动出塞牵制？是全力援朝，还是弃朝保辽？

        烛火摇曳，映着他鬓角新添的白发。

        四月初一，江南松江府。

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