明成化年间，蒙古的达延汗继承汗位，在形式上统一了部落割据、四分五裂的蒙古草原，此后废除太师制，将土地分封诸子及亲族。到了明嘉靖年间，蒙古大汗的宗本部落察哈尔部（即左翼）迫于右翼的压力，向东迁徙到辽东的辽河上游一带，蒙古本部再度分裂。到了隆庆、万历年间，蒙古西部的俺答接受明朝的封号与恩赏，由此成为明朝北部边疆地区的屏障，史称“七镇皆宁，独土蛮（察哈尔部头目）獗强犹昔，建州诸夷与之声势相倚，时为边患。”察哈尔部与辽东原来的朵颜诸卫及女真勾结，辽东由此陷入混乱。
辽东局势不稳，给女真族的再次崛起创造了条件。女真在明代分为四大支：建州女真、海西女真、东海女真和黑龙江女真。黑龙江女真和东海女真离明朝辽东腹地较远，散居四处威胁不大；对辽东影响较大的是海西女真和建州女真。海西女真主要分为四部——叶赫部、哈达部、乌拉部、辉发部，其中叶赫部和哈达部的实力最强。趁着明军忙于应付土蛮的时机，女真族中便有人建国称汗，这是自蒙古联宋灭金之后，女真族再次建国称汗。然而这次建国称汗只不过是昙花一现，不久，女真部落的两位首领王杲和阿台就被明朝名将李成梁所杀，女真族再次遭到沉重打击。
万历二十年，东亚爆发了日本侵略朝鲜的“壬辰倭乱”，由于朝鲜历来都是明朝的属国，所以万历皇帝决心出兵支援朝鲜。战争持续了七年，在此期间，明朝将战略重点放在了朝鲜。为了击败咄咄逼人的丰臣秀吉，明朝几乎是倾全国之力于此次远征，辽东精锐悉数开赴前线，使得原本就十分混乱的辽东局势变得更加不堪，直接导致了建州女真的崛起和努尔哈赤的坐大。
就在明军在朝鲜激战期间，努尔哈赤在古勒山击败扈伦、长白山蒙古等九部联军三万，随后又消灭朱舍里等部，赢得了被后世称为统一女真各部的奠基之战——古勒山之战。
努尔哈赤的壮大
努尔哈赤，姓爱新觉罗，号淑勒贝勒，明嘉靖三十八年（1559年）出生在建州左卫苏克素护部赫图阿拉城（辽宁省新宾县）的一个满族奴隶主的家庭里。他的六世祖猛哥帖木尔，原是元朝斡朵里万户府的万户，明永乐三年（1405年）应明成祖朱棣的招抚入京朝贡，被封为建州卫指挥使，后掌建州左卫，晋升至右都督；宣德八年（1433年），因教授明都指挥佥事裴俊，被阿速江等卫“野人女真”杀死。其子董山与叔父凡察分掌建州左卫、建州右卫，成化三年（1467年）因屡屡掠夺辽东人畜而被明朝派兵斩杀，建州三卫也遭到明军的残酷征剿。努尔哈赤的祖父觉昌安（又称叫场）任建州左卫都指挥；父亲塔克世是觉昌安第四子（又称他失），任建州左卫指挥，他们对明王朝忠心耿耿，实心任事，屡受朝廷的嘉奖。努尔哈赤的母亲是建州右卫都督王杲的长女，姓喜塔腊氏，名厄墨乞，生有三子，长子努尔哈赤，次子舒尔哈齐，幼子雅尔哈齐。
身为长子的努尔哈赤自幼机智勤劳，又酷爱习武，因此很受父母喜爱。十岁时，母亲病逝，继母纳喇氏经常虐待他，十五岁的努尔哈赤只好带着弟弟舒尔哈齐离家投奔外祖父王杲。王杲文武出众，是当时建州女真的领袖。努尔哈赤对外祖父王杲非常崇敬，王杲也对机智勇敢的努尔哈赤亦十分喜爱。
万历三年（1575年），王杲起兵反明。明辽东总兵李成梁率军大举进攻王杲盘踞的山寨，觉昌安、塔克世背叛亲家，为明军向导。山寨被破，寨中人畜也被明军杀掠殆尽，王杲被斩杀，努尔哈赤也被俘，不久获释逃回家乡。为谋生计，努尔哈赤离家从戎，投到明辽东总兵李成梁部下，由于他弓马娴熟，武艺超群，颇受李成梁的赏识，不仅“赞画成梁军务”，而且“每战必先登，屡立战功”。努尔哈赤不但勤奋好学，而且交游广阔，不久离开李成梁，取道叶赫返回故里，踏上了艰苦创业之路。
万历十一年，王杲之子阿台为父报仇，多次劫掠明朝边境。李成梁再次率领大军出击，攻陷被阿台占据古勒寨及其同党阿海盘踞的莽子寨，杀阿台。在这次战斗中，觉昌安、塔克世再次充当明军向导，却在混战中被明军误杀。噩耗传来，当时年方二十五岁的努尔哈赤悲愤莫名，决心起兵为父报仇。当时努尔哈赤势力很弱，不用说向明朝报仇，就连在女真各部中的处境都十分危险，无奈之下，努尔哈赤只好诿过于建州左卫图伦城主尼堪外兰，指责他唆使明兵杀害父亲与祖父，希望明朝主持公道，将其执送问罪。
谁知这一要求竟被视为无理取闹而被明朝边将一口拒绝。明朝不仅没有惩处凶手，反而宣称要在甲板筑城，任命尼堪外兰为“满洲国主”，使得尼堪外兰威望大涨，甚至连亲族子弟也准备追捕努尔哈赤献给尼堪外兰，尼堪外兰乘机逼努尔哈赤向自己效忠。努尔哈赤没有屈服，继续在艰苦卓绝的条件下积蓄力量。
万历十一年（1583）五月，努尔哈赤以铠甲十三副、部众三十人起兵。想要以这点兵力去吞并其他建州部落，打败实力强大的海西叶赫、乌拉、哈达等部，降服建州、海西、“野人”，进而称霸女真，几乎是一个不可能完成的任务。面对险局，努尔哈赤毫不动摇、知难而进，采取了一系列的措施：
第一，用人与奖惩
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