“哎！只痛惜我大清国力不强，即宣战日开始，历时一月余，从天津至京师，董首领的军队连同几万拳民，节节败退，损兵折将无数。现皇城失陷，朝廷重臣们逃的逃，亡的亡，如此不成气象。又该如何力挽狂澜，还天下太平了！请问老先生对国事有何见解。”

        “王爷请勿太过痛切，此次国难集天津与京师两地有战事纷争，而我清东南一带安若苞桑。东南之地各国领事申明各不相犯，与各省督抚签押为证。沪上方面，洋人租界最多，统恐拳匪南下，多方戒备，并望江督派兵保护。之后事宜，王爷都有清楚。由此可见，洋人及其使馆可在我清国土上安然相处，如无事故发生，且可太平。

        “先生分析有理，两江总督刘坤一、湖广总督张之洞、两广总督李鸿章等，曾有共同发起奏阻宣战。当时联衔的众官还有川督奎俊、福州将军善联、苏抚鹿传霖、鄂抚于荫霖、湘抚俞廉三、粤府德寿等，同列在内。各督抚总道人多势旺，可以维持大局。不意奏折上朝，并没回响。”

        “两江总督倒是深明大义，爱护百姓，宁违朝命，毋害生灵，不欲失和之意，故互相保卫。并与各国洋使明订约章八条，双方严于遵守以促和睦共处，才保一地平安。”

        王爷点头称是，问道：“东南之地的民安景象可称官夷合作的成功范例，如此一来，先生觉得接下来朝廷将有何善后举措？”

        劳老先生静思片刻，语重心长叹道：“现下敌强我弱，形势危殆，战守两难。若联军有意撤兵修和，朝廷也不过是走回屈膝求和之旧路，只是不知此次割地赔偿代价如何。再举重债，加之前债，我大清国必将不负重荷啊。反之联军若是不退兵反而增兵，侵占我京师于先，再侵其他各省于后，那时就是我大清气数将尽，你我都成亡国奴了！”

        王爷听了只无力瘫坐在座位上，直呼：“不会的！不会的！我大清王朝岂能如此下场！”一时间思绪万千，不知要言所以，何言所以。劳老先生也在一旁静默哀叹。厅里消然无声。

        “禀王爷，不好了！”此时包衣佐领扎兰哈匆忙前来回报。

        “何事此等慌张？！”王爷内心本在风起云涌，不得安宁，被扎兰哈这一扰，不免稍有不满。

        “回王爷，府外突然出现一队洋兵数二十余人，带队首领与英使馆译官一同而至。译官让传：英国海军元帅西摩尔特来拜访王爷。”

        王爷闻之随即抬头望出门外，像是落目于屋檐之上的天空，又似看着庭院里的某一株花草。

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