他生于嘉靖41年，父亲是个小商人，家里有一点土地，但日子过得并不宽裕，所以他从小就从事农业生产劳动，这对他后来的成长有很大影响。

        徐光启在二十岁左右的时候，进了县学，成了生员，三十五岁时回乡，参加了本省的乡试，一举夺得乡试的第一名，中了解元。

        四十二岁时，又到北京参加中央一级的考试，中了进士，后来在翰林院做了个小官。

        当时由于朝廷的腐败，徐光启在政治上很不得志，在总共只有七年的天启年间，他在朝三进三出，虽说做到了礼部右侍郎的官位，但是权奸当道，他一事无成。最后离职回家。

        这倒使他有了比较充裕的时间，能够更加专心致志地从事科学研究事业。

        从万历到天启之际，意大利传教士利马窦，在北京居住。

        这期间，徐光启和他来往密切，两人一起研究数学、天文、历法，以及地理、水利等学问，合作共同翻译了不少科学方面的着作，其中有《几何原本》、《秦西法》、《测量法义》等。

        徐光启从而成了华夏介绍西方科学成就的先驱者。

        1629年，崇祯皇帝继位后。 。委派徐光启负责重修历法的工作。仅用了四年时间，就编成了《崇祯历书》。

        这部书共130多卷，虽是集体写成的，但徐光启作为主编，从思想方法到编辑体例等，都是由他规划决定的，而且全书大部分也是由他修改审定。

        这部书，是华夏历法的一次重大改革。

        徐光启以渊博的中西天文学知识，取长补短，互相参校，突破了华夏传统的范围，使历法的科学性达到了新的高度，向近代天文学和数学迈出了可贵的一步。

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