“对楚国，我们示弱，但不让步。”范蠡分析，“可以允许楚国商人在陶邑贸易，甚至给他们一些优惠，但绝不能让他们掌控陶邑。对齐国，我们示好，但保持距离。按时缴纳贡赋，配合齐国的要求，但不能完全听命于齐国。对宋国国君……”他顿了顿，“我们要让他看到陶邑的价值，让他舍不得放弃我们。”

        端木赐若有所思：“可这样一来，三方都会对我们不满。”

        “不满，但不会动手。”范蠡说，“因为动手的代价太大。楚国要顾忌齐国，齐国要对付越国，宋国国君需要我们守城。只要我们把握好度，就能在三方夹缝中生存，甚至壮大。”

        这话说到了端木赐心坎里。他本就是个野心勃勃的人，自然不甘心当任何一方的傀儡。

        “好，就按范先生说的办。”端木赐举杯，“从今往后，陶邑就是我们兄弟的天下！”

        兄弟？范蠡心中冷笑，面上却举杯相和：“为陶邑，干！”

        接下来的一个月，陶邑进入了难得的平静期。

        城西的猗顿堡完全建成，成了陶邑最坚固的据点。范蠡将盐铁生意的重心移到这里，每日车马络绎不绝，金银如流水般进出。

        端木赐也兑现了承诺，将陶邑的税收、治安、甚至部分司法权，都交给了范蠡的人打理。他自己则专注于巩固地位，拉拢宋国朝臣。

        表面上看，两人合作无间。但范蠡知道，这种平衡很脆弱。端木赐的野心在膨胀，迟早会不满足于现状。

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