斋内再次陷入沉默。茶水凉了，炭火也暗了。

        终于，端木渊开口，声音苍老得像从地底传来：“端木家，已经传了十二代。先祖端木赐，是孔门十哲之一，以言语闻名。后辈子孙不肖，从仕途转向商贾，靠着先祖名望，在陶邑经营三百年。”

        他顿了顿：“三百年啊……足够让一个家族兴盛，也足够让它腐朽。到了我这一代，端木家只剩空壳。田税、军赋、人情往来，样样要钱。我那个不争气的儿子，又嗜赌成性。三年前，他欠下第一笔赌债，五百金。我卖了城外的庄园才还上。”

        范蠡静静听着。

        “我以为他会改，可他没有。”端木渊苦笑，“去年，他又欠了八百金。我抵押了祖宅。今年……三千金。我把能卖的都卖了，连你送我的那些盐引、商埠股份，都偷偷转手了。可还是不够。”

        “所以你就和吴国余孽合作？”

        “他们找上门，说只要提供商埠情报，就帮我还清债务。”端木渊老泪纵横，“我知道这是叛国，这是背信弃义。可我没办法啊！祖宅若被收走，端木家就真的完了！我死了，如何面对列祖列宗？”

        范蠡沉默。这个理由很自私，但也很真实。在家族存续面前，道德和忠诚往往不堪一击。

        “黑石峡的事，你知道吗？”他问。

        “不知道！”端木渊急切地说，“我只给了他们商埠的会议记录和盐队的大致路线。我没想到他们会杀人！夫概说……说只是劫盐，不会伤人！”

        看来端木渊也是被利用了。吴国余孽要的不只是盐，更是要挑拨齐越关系，自然要闹出人命。

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