范蠡沉思片刻：“下次去，可以带些齐国的小麦和药材。但粮食运输风险大，容易霉变，得想个稳妥的办法。”

        “我已经在想了。”姜禾说，“可以改装几条船，加设防水隔舱。另外，越国愿意用珍珠、象牙、犀角来换，这些东西在中原价值不菲。”

        正说着，白先生匆匆走来，手里拿着一封密信。他的脸色在灯笼昏黄的光线下显得格外凝重。

        “楚国那边出事了。”他低声说，“屈平派人送来的急信——我们上个月卖给楚国的那批铁，出问题了。”

        范蠡接过密信，就着灯光快速浏览。信是屈平亲笔所写，措辞严厉：楚军用那批铁打造的兵器，在战场上出现了断裂，导致一次关键战役失利。楚王大怒，要求彻查。屈平怀疑是范蠡以次充好，要他来楚国“解释清楚”。

        “这不可能。”范蠡皱眉，“那批铁是从吴地三个不同铁矿收购的，我都亲自验过货，成色上等。而且铁器打造是在楚国境内完成的，怎么可能是我们的问题？”

        “屈平信中说，断裂的兵器都有同一个特征——铁质发脆，断面有砂眼。”白先生说，“这是典型的冶炼不当，要么是铁矿本身有问题，要么是淬火工艺出错。”

        姜禾忽然想起什么：“等等，吴地那几个铁矿……我听说最近有人在暗中收购次等铁矿，然后把好铁和次铁混在一起卖。会不会是我们收货时被人骗了？”

        范蠡的脸色沉了下来。如果真是这样，那就不仅是质量问题，而是有人故意设局陷害。

        “查。”他果断下令，“白先生，你立刻派人去吴地，查清楚那三个铁矿最近的交易记录，看看还有谁在买他们的铁。姜禾，你把船队卸货的事交给副手，跟我回堡里，我们要重新清点所有库存。”

        雨越下越大。

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