“什么出路？像楼下那些怪人一样，整天吵吵嚷嚷，说什么‘保皇’、‘革命’，能当饭吃吗？能换顶戴吗？”吴炎世指着楼下，语带鄙夷，“族里叔伯都说，爹你现在结交的都是些不安分的狂徒，让我离远些！我要回老家，跟原来的老先生读书！”

        小小年纪说出这种不懂世事的话，像一根木棒击中了吴保初内心最敏感脆弱的地方。族人的非议、嗣子的不肖、自己事业的失败、理想的迷茫……种种郁结瞬间涌上心头。他扬手欲打，手举到半空，看着少年那双与自己并无血缘关系、却写满倔强与隔阂的眼睛，又颓然放下。

        “你先回房间去。功课之事……容我再想想。”他疲惫地挥挥手。

        老仆连哄带拉，将仍在抽噎的吴炎世带走了。吴保初独自站在满地狼藉的书房门口，望着窗外租界里整齐的洋房街道，一种深入骨髓的孤独与失败感攫住了他。传宗接代，他虽在形式上做到了，但精神与道路的传承呢？他与这个嗣子之间，横亘着的不只是年龄的差距，更是两个时代、两种世界观的鸿沟。这比没有子嗣，更让他感到悲凉。

        楼下的争论声隐约又传了上来，似乎转移到了“义和团”和“八国联军”的话题上，更加激烈。吴保初忽然觉得，这栋北山楼，真像茫茫大海中的一座孤岛。而他自己，既是这孤岛的主人，也是它最孤独的囚徒。

        三

        正当吴保初收拾心情，准备下楼时，却见女儿吴弱男静静地站在楼梯转角处，显然已目睹了方才的一切。她今年已十七岁，出落得亭亭玉立，不同于寻常闺阁女子，她剪了短发，穿着改良过的西式裙装，眼神清澈而锐利，带着一种早熟的沉静与批判性。

        “父亲。”吴弱男走过来，看了看书房门口的狼藉，微微蹙眉。

        “弱男啊，”吴保初面对女儿，总有些复杂的情绪，既欣慰于她的聪慧与新派，又隐隐担忧她过于激进，“你……都听到了？”

        “嗯。”吴弱男点点头，直言不讳，“炎世弟弟年纪小，又在旧式环境长大，一时难以接受新学，也是常情。父亲不必过于气恼。”

        吴保初叹了口气：“岂止是难以接受……他心中，只有科举功名，圣贤旧章。我与他，几无话可谈。”

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