此后十二年，三人命运如珊瑚分枝，各自蔓延。

        沈墨斋放弃科举，以盐商家财遍访名山，寻找其他珊瑚树入口——他坚信妙瑛魂魄尚在。陆文澜入翰林院，却因多次上疏请求保护“金陵龙脉古迹”遭贬斥。陈砚秋东渡日本，习博物学，试图用西洋科学解释那夜的异象。

        时光流转至光绪二十年，甲午海战爆发。

        三人重聚南京时，沈墨斋已散尽家财，在栖霞山建“珊瑚楼”，终日临摹记忆中的琪花。陆文澜因弹劾李鸿章被革职，咳血成疾。陈砚秋带回相机，却拍不到珊瑚树——胶片上只有一团白雾。

        “该来的总要来。”沈墨斋打开密室，里面竟移植了一株三尺高的珊瑚幼苗，“我用祖传玉佩与珊瑚树交换的——妙瑛的转世线索。”

        幼苗突然开花，花蕊中浮现影像：光绪八年三月三，桃叶渡卖珊瑚的童子，手腕有朱砂痣。

        “是了！”陈砚秋击掌，“那童子如今应是二十四岁青年！”

        三人再访桃叶渡，果然找到手腕有痣的船夫阿明。他说自幼被卖，只记得生母是扬州歌伎，留给他的遗物是半块玉佩。

        当阿明取出玉佩的刹那，沈墨斋怀中半块与之严丝合缝。更奇的是，合并的玉佩映射月光，在墙上显出地图——标记着另一处珊瑚树的位置。

        六、连理枝

        他们按图索骥，竟找到孝陵卫军营地下密室。

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