会试那日，北京城大风雪。沈墨白步入号舍时，回头看了一眼——文麟站在贡院外的老槐下，青衫落满雪，像尊石像。

        考题下发：《论古今之变》。好大的题目。众考生或喜或忧，磨墨声、叹息声、咳嗽声此起彼伏。

        沈墨白提笔，却写下：“臣对：今之论古者，如持烛入深井，但见壁影幢幢，以为见龙。古之视今者，若隔雾看花，但闻香杳杳，妄作解人……”

        他写秦始皇焚书，却漏了秦简中的医方农书；写汉武帝尊儒，却忘了汉墓出土的术数图谶。写科举，他直言：“以诗文取士，犹以履量首，冠度足，其不合者多矣。”写圣贤，他问：“孔子若生于今世，可中进士否？恐困于场屋，老于牖下。”

        最后一段，他笔锋一转：“然臣非敢薄古厚今。实乃千古一心，人同此情。昔苏秦说秦王不成，敝貂裘，负书囊，归家妻不下机，嫂不为炊。今寒士落第，归见父母愧色，邻人白眼，其窘一也。太史公受腐刑而著《史记》，韩退之贬潮州而驱鳄鱼，其困也如此，其达也如彼。故曰：文章本无价，穷通皆有数。所赖者，不过‘真心’二字……”

        风雪愈狂，卷起号舍门帘。沈墨白搁笔时，手已冻僵，心中却一片滚烫。他知道这文必不中考官意，但这是他写给自己的文章——给那个三岁偷读《诗经》的童子，给那个刮肚搜肠的同进士，给九百年来千万个在字纸间跋涉的灵魂。

        六、深秋亦是春

        放榜日，沈墨白果然名落孙山。同乡皆叹，有嫉恨者冷笑：“终究是烂泥扶不上墙。”

        他收拾行囊离京，出永定门时，文麟等在长亭。没有麒麟阁，没有万卷书，他只是个普通老者，牵着一头瘦驴。

        “先生，我……”

        “你父选对了。”文麟拍拍驴背，“上来，带你去个地方。”

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