腊月初七，金陵。

        李信接到朱批，细细读了三遍，心中豁然开朗。皇上这是要“明修栈道，暗度陈仓”——表面查周家、华家，实则是要树立新政威信，争取民心。

        他立即行动。首先，以“查验田契”为名，亲自带人突查周家在城西的别院。周家管事还想阻拦，李信亮出尚方宝剑，当场将其拘押。别院里果然藏有大量地契，涉及隐田三千余亩。

        紧接着，李信将周家历年偷漏的田赋、商税算了一笔总账，高达五万两白银。他命人将这账目抄写多份，张贴在金陵各城门、市集，并附上朝廷的新政条款：凡主动补缴者，罚银减半；顽抗者，加罚一倍。

        消息传开，金陵哗然。普通百姓拍手称快，都说“李青天为民做主”；一些中小士绅则惶恐不安，悄悄到府衙补缴税款；而以周道登为首的顽固派，则聚在周府，商议对策。

        腊月初十，周府花厅。

        七八位致仕官员、在乡缙绅围坐一堂，气氛凝重。主位上的周道登须发皆白，但眼神依然锐利。

        “诸公，李信这是要掘我江南士绅的根啊！”他拍着桌上那份抄录的账目，“区区田赋商税，不过表面文章。他真正要做的，是打破我等百年经营的乡谊网络，让寒门贱吏凌驾于缙绅之上！”

        “周老说的是。”一位姓吴的致仕知府接口，“我吴家昨日也接到税单，说是要补缴历年‘机杼税’八千两！我家那几十张织机，往年从未纳过此税，这分明是巧立名目，盘剥乡绅！”

        “我家也是……”

        众人纷纷诉苦。周道登等他们说完，才缓缓道：“李信敢如此肆无忌惮，无非是仗着圣宠。但诸位别忘了，皇上终究是皇上，他要治理天下，离不开士绅。我等若联合起来，让他看到江南士绅的力量，他自然知道分寸。”

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