“那周先生姓甚名谁？何方人士？”

        “他只说姓周，从京里来，有要事相商。具体……老朽实在不知。”

        李信咳出一口血沫，强撑道：“诸公都是聪明人，当知皇上新政不可逆。今日之事，本官可暂且记下。但若再有人串联抗税、囤粮抬价……”他指着湖面，“那周先生便是榜样！”

        众人噤若寒蝉。

        当夜，李信返回苏州，病情加重，高烧不退。太医连夜施救，直到天明才稳定。

        正月十九，乾清宫。

        朱由检同时接到三份密报：孙传庭对海上奇袭的预警，李信南湖遇险的病报，以及骆养性从南京发回的急报——那个从苏州逃脱的周先生，真实身份是魏忠贤余党周奎的侄儿，与南京某些勋戚往来密切。

        “江南……终究是隐患。”朱由检对徐光启、李振声道，“李信重伤，江南需人坐镇。徐卿，你荐个人选。”

        徐光启沉吟：“陛下，都察院右佥都御史刘宗周老成持重，曾巡抚江南，熟悉民情。且他虽为东林元老，但支持新政，可服众。”

        “准。命刘宗周即日南下，暂代李信之职。”朱由检道，“但告诉刘宗周，江南新政不可停，税赋不可减。对士绅可怀柔，但对顽抗者，须用重典。”

        他转向李振声：“辽东方面，孙传庭所虑甚是。命登州水师分‘开拓’‘奋进’二舰北上，巡弋金州、旅顺海域。另，命天津巡抚加固海口炮台，储备猛火油、爆破筒。”

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