李自成沉声道：“陛下放心，臣已选好练兵之地——密云卫。那里有现成的营房，靠近长城，可模拟辽东地形。只是……”他犹豫一下，“兵部给的编制是五万，但实际能到位的，只有三万人。”

        “为何？”

        “京营吃空饷太严重。”李自成苦笑，“名义上京营有二十万，实际能战的不足八万。臣这三万人，还是从各卫所、边军中抽调的精锐。”

        朱由检脸色阴沉。吃空饷，这是大明军队的顽疾。魏忠贤倒台后整顿过一次，但显然没根除。

        “给你一道密旨：练兵期间，凡有冒领饷银、克扣军粮者，无论官职，你先斩后奏！缺额多少，朕从内帑补足。但记住——”他盯着李自成，“三个月后，朕要看到三万能战之兵，一个不能少！”

        “臣遵旨！”

        当日下午，李自成便离京赴密云。他带走了王二和三百亲兵，还有薄珏拨给他的第一批线膛步枪——五十支，子弹五千发。

        同一日，西山军器总局。

        薄珏在试验场迎来了一位特殊的客人——宋应星。这位《天工开物》的作者，刚从江西老家应召入京，就被直接送到了这里。

        “薄尚书，久仰大名！”宋应星年约四十，面容清癯，眼中闪着求知的光，“在江西就听闻您的火器之利，今日得见，三生有幸！”

        薄珏难得地笑了：“宋先生才是真正的大家。《天工开物》我拜读过三遍，受益匪浅。特别是冶铁、制陶、造纸诸篇，解了我许多疑惑。”

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