领头那人坐在黑马之上，身形瘦削，披一件暗紫披风，帽檐压得极低，只露出半截苍白的下巴。他没穿官服，也没打旗号，可那队骑兵一停下，整条街的空气都沉了下去。

        东厂缇骑。

        人人佩绣春刀，刀不出鞘，手却搭在柄上。队伍一分，让出中间一条道。那人翻身下马，动作轻巧，落地无声。

        他走到严昭然面前，离三步远站定，没行礼，也没开口。

        严昭然脸色变了：“曹……曹公？您怎么——”

        “抗旨。”那人终于说话，声音沙哑，像砂纸磨过铁板，“私设刑场，擅斩良民，你可知罪？”

        “这……这不是刑场，是执法！”严昭然强撑，“百姓抗税，证据确凿，我依大乾律行事，何来抗旨？”

        曹鼎抬手，从袖中抽出一卷黄帛，展开不过半尺，上面朱印清晰——御前特令，见令如面。

        “陛下昨夜亲批：北境新政试行三月，期间一切赋税纠纷，由新设民议堂裁定，地方官不得擅动刑罚。”曹鼎声音平平，“你今日斩人，就是违旨。”

        严昭然嘴唇发抖：“可……可民议堂尚未组建，若等三月，税赋难收，秩序必乱！”

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